Bolivia tiene una larga tradición de dictaduras y golpes de estado, y fue justamente de esa manera que el General Mariano Melgarejo llegó al poder.
Hombre de personalidad controvertido, digno de ser catalogado como bipolar, recordado por su mala administración al frente del gobierno Boliviano y su constante abuso contra los pueblo originarios, además de ser sanguinario y despiadado con cualquiera que osara oponerse a sus deseos.
Al poco tiempo de asumir el poder, Melgarejo recibió en su despacho a Juana Sánchez, quien iba a pedir por su hermano que se encontraba preso. Melgarejo se enamoró de la muchacha, quien correspondió en el sentimiento al General. El hermano de Juana no sólo fue liberado, si no que además fue nombrado ministro.
Durante el tiempo que fue presidente entregó 102.000 km2 de
selvas a Brasil a cambio de que firmaran el Tratado de Petrópiolis,
pagasen 2 millones de libras esterlinas y el compromiso de construis el
ferrocarril Madeira-Mamoré. También firmó tratados desventajosos con
Chile y Perú, entre los cuales se encuentra le cesión del terreno que
tenía Bolivia sobre la costa del Pacífico a Chile, dejando a su país sin
salida al mar.
El 29 de julio de 1870 Napoleón III, sobrino-nieto de Napoleón I, le declaró la guerra a Prusia. Melgarejo, que era admirador de la dinastía de los Napoleón, decidió declararle el también la guerra a Prusia.
Como la reina Victoria había permanecido neutral en el conflicto, Malgarejo también declaró la guerra a Inglaterra. Quizás esta última declaración haya sido solamente para darse el gusto de expulsar al embajador Inglés de Bolivia, ya que embajador Prusiano no había.
El embajador Inglés fue enviado a Argentina y de ahí volvió a su país. Al llegar a su tierra e informar a la reina lo sucedido, su majestad ordenó a sus diplomáticos que tuvieran a Bolivia como no existente. Esto generó que los Bolivianos fueran expulsados de Londres por apátridas y representantes de nada. Al enterarse de esto Malgarejo declaró nuevamente la guerra a Inglaterra.
No contento con sólo declarar la guerra, Melgarejo reunió 3.000 soldados y decidió marchar a Europa para unirse a Napoleón III en su campaña. Al marchar dejó a Juana al frente del país.
El viaje no fue tan sencillo como Melgarejo habría deseado.
Al llegar a Oruro el General fue convidado a participar en un jineteada, en la que fue volteado por un potro y se fracturó el pie. Debió hacer reposo por un mes, durante el cuál aprovechó para planificar su desembarco en el viejo continente.
Podían embarcar en Antofagasta, pero convenía embarcar sobre el Atlántico. En Argentina Melgarejo no era bien recibido ya que el entonces presidente Argentino, Sarmiento, adiaba al mandatario Boliviano. La otra opción era embarcar en Río Grande do Sul, por lo que envió diplomáticos Brasil para pedir permiso. Brasil aceptó el pedido Boliviano, pero advirtió que la selva era impenetrable. Para empeorar las cosas el pie de Melgarejo no curó bien y rengueaba.
Al marchar se encontraron con una sequía que mantuvo a Melgarejo y sus hombres sin comida ni bebida por varios días. Cuando estaban en medio de la selva Melgarejo recibió la noticia de que Napoleón III había sido derrotado. Melgarejo pensó que era mentira y siguió adelante. Otros mensajeros llegaron con la misma noticia, pero fueron tratados de mentirosos y azotados.
El último mensajero que llegó traía una noticia que Melgarejo no podía desestimar. El General Rendón se había revelado en Potosí. Melgarejo decidió ir a Potosí a eliminar a los rebeldes antes de marchar a Europa.
Una vez más la inconforme Potosí fue controlada fusilando a 400 ciudadanos y colgando al General Rendón. Pero la situación se complicó cuando otras ciudades también se levantaron en armas.
Melgarejo se refugió en su Taratas natal esperando el momento de asaltar La Paz en busca de Juana. Sin embargo toda al familia Sanchez ya había huido de la capital Boliviana.
Finalmente Melgarejo avanzó sobre La Paz con sólo 210 caballos y un ejercito cansado. La derrota era inevitable y Melgarejo terminó escapando a Chile.
Al tiempo se enteró que su amada Juana se encontraba en Lima. Trabajosamente, Melgarejo consiguió dinero para ir en busca de su amada. El llegar a la casa de su amante ella no quiso recibirlo y fue el hermano de Juana, el mismo que fue liberado y nombrado ministro, quién mató a Melgarejo de un tiro justo frente a la puerta de su casa.
